Je hebt het misschien wel in het nieuws gezien. De zogeheten Mars Perseverance Rover van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma NASA (National Aeronautics and Space Administration) is op 18 februari, 2021 succesvol geland op Mars. Dit maakt de Perseverance Rover de vijfde rover die met succes is geland op een andere planeet: Mars.
Met deze missie, genaamd Mars2020, gaat NASA onder andere op zoek naar tekenen van oud microbieel leven. Door het verzamelen van stukjes Marsiaanse grond kunnen onderzoekers bestuderen wat voor leven er vroeger op Mars woonde. Ook test de Perseverence Rover nieuwe technologieën zodat wij in de toekomst met astronauten naar Mars kunnen.
Zo probeert Perseverence om zuurstof te maken uit de koolstofdioxide rijke Marsiaanse atmosfeer. Maar ook het vinden van ondergronds water, het in kaart brengen van het weer en het inventariseren van andere omgevingscondities zijn taken van de rover. Dit alles is belangrijk zodat in de toekomst astronauten veilig kunnen wonen en werken op Mars.
Maar Mars2020 is niet de eerste of laatste missie naar Mars. Al sinds 1962 voert NASA missies uit om de rode planeet te verkennen. Door het uitvoeren van verschillende soorten missies verzamelt NASA continu wetenschappelijk informatie over Mars. Tot nu toe heeft NASA een aantal verschillende soorten ruimtevaartuigen ingezet om Mars te bestuderen.
Flyby ruimtevaartuig
Bij een flyby missie wordt een robot de ruimte in geschoten die vervolgens langs de planeet vliegt om deze te observeren. De eerste succesvolle flyby van Mars was met de robot Mariner 4. Deze wist in totaal 21 beelden van Mars te verzamelen en dat waren dan ook de eerste close-up foto’s die ooit van een andere planeet zijn gemaakt.
Orbiter ruimtevaartuig
Bij een orbiter missie wordt een robot in de atmosfeer van een planeet geschoten zodat deze vervolgens in een baan om de planeet kan cirkelen. Met orbiters kan er langdurig gedetailleerde informatie worden verzameld over het oppervlak van een planeet. Mars Odyssey is zo’n orbiter en is NASA’s oudste operationele Mars orbiter. De missie van de Odyssey zou maar van 2001 tot 2004 duren, maar het ruimtevaartuig is tot op de dag van vandaag waardevolle informatie aan het verzamelen.
Lander ruimtevaartuig
Bij een lander missie wordt een robot naar het oppervlak van de planeet gebracht. Wanneer deze geland is kan het voertuig op zijn plek informatie verzamelen over bijvoorbeeld de atmosfeer of de bodem van de planeet. De Mars Pathfinder was één van deze landers en droeg de eerste operationele Mars rover, genaamd Sojourner, bij zich.
Rover ruimtevaartuig
Een rover is eigenlijk een soort van op afstand bestuurbare ontdekkingsreiziger. Wanneer geland op een planeet kan een rover, op aansturing vanaf aarde, over de planeet heen rijden en informatie verzamelen met de instrumenten aan boord. Op Mars is er natuurlijk geen stopcontact en een rover heeft dan ook een energiebron nodig om te kunnen blijven opereren. De eerste Mars rovers Sojourner, Spirit en Oppertunity wekten elektricieit op met behulp van zonnepanelen, maar de nieuwere rovers Curiosity en Perseverence maken gebruik van een radioisotoop energie systeem. Dit systeem wekt elektriciteit op met de hitte die vrijkomt bij het radioactieve verval van plutonium.
De Mars helicopter
Op de rug van de Perseverence Rover is de helicopter ‘Ingenuity’ meegereist naar Mars. Als alles goed gaat, wordt Ingenuity het eerste staaltje technologie dat vliegt op een andere planeet. Zijn missie is dan ook om te testen of hij kan vliegen op Mars. Zodra het team van NASA een geschikte locatie heeft gevonden zal Ingenuity een aantal testvluchten ondernemen.
Innovatie dankzij ruimtevaart
Maar waarom is het nou zo belangrijk dat we reizen naar Mars en andere planeten? De ontdekkingreis naar het onbekende heeft de mens altijd geinspireerd en gedreven om meer kennis op te doen. Het is deze nieuwsgierigheid die ons antwoord kan geven op vragen als: “Zijn wij het enige leven in het Universium?” of “Blijven we voor altijd op aarde wonen?”.
Ook zorgt ruimtevaart voor internationale samenwerkingen. Doordat ruimtevaartorganisaties uit Amerika, Europa of bijvoorbeeld China veel samenwerken, zijn zij veel beter in staat om de aarde te beschermen, mocht dat nodig zijn. Door het delen van deze kennis kan er snel en goed gereageerd worden op bijvoorbeeld een potentiele asteroïde inslag op aarde.
En wat dacht je van de baanbrekende ontwikkelingen in de technologie die wij dagelijks gebruiken? Zonder de ruimtevaart zouden de satelieten die wij gebruiken voor onze smartphones nooit zo goed zijn geweest. Maar ook zonnepanelen, waterzuiveringsystemen en zelfs kanker therapieën bouwen voort op de kennis van de ruimtevaart.
Zoals je misschien wel begrijpt, zijn we voorlopig nog niet klaar met de ruimtevaart. Hoewel er nog veel onderzoek gedaan moet worden, voordat we alles weten, er is één ding zeker: NASA zal niet stoppen totdat de eerste mens voet zet op Mars.
Wil je meer weten over de Mars2020 missie, ga dan naar de website van NASA. https://mars.nasa.gov/mars2020/mission/overview/
