Hendrik (Henry) Baekeland

Geboren: 14 november 1863 in Gent.
Overleden: 23 februari 1944 in Beacon (New York).

Belgisch-Amerikaans scheikundige.

Studie

Hij haalde in 1880 zijn einddiploma chemische industrieën aan de Nijverheidsschool en schreef zich in 1880 in aan de universiteit van Gent, waar hij in 1884 promoveerde bij prof. Swarts.

Loopbaan en belangrijkste werk

Van 1884 – 1889 was hij leraar aan de Normaalschool te Brugge en tevens assistent van prof. Swart aan de universiteit van Gent. In dezelfde periode leidde hij eveneens het bedrijf “Baekeland & Cie. Scheikundige Produkten” te Gent en verkreeg twee patenten op verbeteringen in het fotografisch ontwikkelproces.

In 1889 emigreerde hij naar de Verenigde Staten van Amerika. Na eerst in de fotografie werkzaam te zijn geweest, deed hij in 1892 als bedrijfsleider van de Nepera Chemical Company in Yonkers (New York) zijn eerste belangrijke uitvinding, het Velox-papier, dat bij kunstlicht kon worden ontwikkeld. Het patent hierop verkocht hij in 1899 aan Eastman Kodak Company. Hij was 35 en schatrijk.

In 1900 ging hij elektrochemie studeren bij prof. G. K. von Knorre in Berlijn. Terug in de Verenigde Staten vestigde hij zich als zelfstandig expert-scheikundige en bouwde hij een nieuw laboratorium in Yonkers (New York). In 1904 werd onder zijn leiding aan de Niagara watervallen een van de grootste elektrochemische fabrieken ter wereld gebouwd.

In 1906 deed hij de ontdekking die hem over de hele wereld bekend zou maken: de bereiding van de eerste kunststof – die naar hem werd genoemd -, bakeliet. Deze vinding leidde in 1910 tot de oprichting van de General Bakelite Company, met vestigingen in diverse landen. In 1922 stichtte hij een nieuwe fabriek in Bound Brook (New York).

In 1917 werd hij hoogleraar aan de Columbia University en verkreeg een eredoctoraat aan de universiteiten van Pittsburg, New York, Edinburgh en Gent. In 1934 wordt hij voorzitter van de American Chemical Society.