Michel Roccati raakte vijf jaar geleden door een motorongeluk vanaf zijn middel verlamd. Doordat zijn ruggengraat volledig verbrijzeld was, verloor hij al het gevoel in zijn benen.
Nu, vijf jaar later, kan Michel zijn benen weer bewegen en zelfs stukken lopen met een rollator. Dit lijkt misschien een wonder, maar niets is minder waar. Een team van Zwitserse onderzoekers heeft een implantaat ontwikkeld, wat dit mogelijk maakt.
Om te begrijpen hoe dit implantaat werkt, moet je eerst weten hoe de hersenen communiceren met de rest van het lichaam.
Signalen
De zenuwen in ons lichaam geven signalen uit de hersenen door aan de spieren en de organen. Omgekeerd kunnen de huid en organen signalen doorgeven aan de hersenen via ons zenuwstelsel. Hierdoor kun je bijvoorbeeld dingen voelen of pakken en kun je lopen. Als je zenuwen beschadigd zijn, geven onze zenuwen de signalen niet meer goed door.
Bij ernstige schade aan het ruggenmerg heeft dit vaak verlamming als gevolg. Bij schade door bijvoorbeeld een verbrijzelde wervel, komen de signalen vanuit de hersenen te zwak of niet aan bij de benen, waardoor je jouw benen niet meer kunt bewegen.
Het implantaat
Door het plaatsen van een elektrisch implantaat, zoals die van Roccati, worden de signalen versterkt. Het implantaat wordt operatief aan de ruggengraat bevestigd. In het implantaat zitten elektroden, welke het signaal uit de hersenen herkennen en deze versterkt doorstuurt. Nu bereiken de signalen uit de hersenen de benen weer en kan de verlamde patiënt weer bewegen.
Dat klinkt simpel genoeg, maar dit kan niet zomaar. De elektrode in het implantaat geeft elektrische pulsen af, die opgevangen worden door de nabijgelegen zenuwuiteinden. De zenuw geeft op zijn beurt het signaal door naar de benen. Belangrijk is dus wel dat er niet te veel zenuwen beschadigd zijn.
De elektrode kan alleen op de plaats van implantatie elektrische pulsen afgeven, vergelijkbaar met de signalen uit onze hersenen. Dit betekent dat voor het goed functioneren van het implantaat, de zenuwbanen nog wel intact moeten zijn.
Bron: BBC
De patiënten
Tot dusver zijn er nog acht andere mensen die eenzelfde implantaat hebben gekregen en allemaal hebben zij de mogelijkheid om te lopen teruggekregen. Helaas kunnen zij het nog niet in het dagelijks leven gebruiken, omdat dit nog te ingewikkeld is op dit moment. Wel wordt het gebruikt om het lopen te oefenen, hiermee worden hun spieren getraind en wordt hun gezondheid verbeterd.
David M’zee was een van de eerste patiënten die het implantaat heeft gekregen. Net als Michel kan hij lopen met het implantaat als hij een rollator gebruikt. Zijn gezondheid is zo verbeterd dat hij zelfs een dochter heeft gekregen met zijn vrouw, iets wat na zijn ongeluk in 2010 nooit voor mogelijk was gehouden.
De eerste stap naar genezing
Er is nog een lange weg te gaan voordat deze technologie in het dagelijkse leven kan worden gebruikt om verlamden te helpen lopen, aldus prof. Grégoire Courtine, die aan het hoofd stond van het team dat de technologie ontwikkelde aan de École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL).
“Dit is geen remedie voor ruggenmergletsel. Maar het is een cruciale stap om de levenskwaliteit van mensen te verbeteren. We gaan mensen mondiger maken. We gaan hen de mogelijkheid geven om te staan, om enkele stappen te zetten. Het is niet genoeg, maar het is een aanzienlijke verbetering.” (BBC)
Een genezing zou regeneratie van het ruggenmerg betekenen, mogelijk met stamceltherapieën, die zich nog in een zeer vroeg stadium van onderzoek bevinden. Maar prof. Courtine gelooft dat zijn implantaattechnologie kan worden gebruikt in combinatie met zenuwregeneratiebehandelingen, zodra deze klaar zijn.
