Een kleurrijk bos onder water, vol met een grote diversiteit aan leven. Van vissen tot schelpdieren en schildpadden tot haaien. Misschien heb je er zelfs wel eens ingedoken. Koraalriffen zorgen voor prachtige schouwspellen onder water, maar zijn ook zeer belangrijk voor mens en dier. Helaas dreigt klimaatverandering koraalriffen over de hele wereld te laten verdwijnen. Op dit moment zijn we al vijftig procent van de wereldwijde koraalriffen verloren.
Iedereen is er inmiddels mee bekend, het klimaat verandert. De temperatuur op aarde stijgt en daarmee warmt ook de zee op. De ijskappen smelten waardoor we stijgingen in de zeespiegels zien, maar ook veranderingen in zeestromingen. Dit alles heeft tot gevolg dat het koraal verbleekt, erodeert of afbreekt. Maar wat gebeurt er precies?
Een wit koraalrif
Stijgingen in de temperatuur van het zeewater zorgen ervoor dat de algen die in het koraal leven verdwijnen. Hierdoor verliest het koraal zijn kleur en vindt er verbleking plaats. De algen dienen echter niet alleen als kleur, maar zijn ook het voedsel voor de koraalpoliepen.
Gelukkig is verbleekt koraal nog niet dood en zijn riffen zelfs in staat om verbleking te overleven. Maar het gebrek aan algen maakt het koraal zwak en minder resistent tegen ziektes. Een grote kans dus dat een wit koraalrif het niet overleeft.
Zuur water
De verhoogde CO2-uitstoot zorgt voor zogeheten verzuring van het water. Omdat er meer CO2 in de lucht zit, wordt er ook steeds meer CO2 opgenomen in het zeewater. Dit heeft als gevolg dat de zuurgraad, ofwel de pH-waarde, van het water daalt en het water dus zuurder wordt.
Zuurder zeewater weerhoudt bepaalde koralen ervan om hun koraalskeletten te bouwen. Koralen maken namelijk hun skeletten van calciumcarbonaat dat zich bevindt in het zeewater. Helaas vinden er chemische reacties plaats door de verhoogde concentratie van CO2 in het zeewater. Daardoor is er minder calciumcarbonaat beschikbaar.
Dit leidt weer tot tragere groei van de koraalriffen en maakt ze zwakker en gevoeliger voor erosie. Zo’n zwak koraalrif is namelijk slechter in staat om zich te verweren tegen stormen en dieren die het koraal eten.
Onderzoekers voorspellen dat over ongeveer zestig jaar het zeewater zo zuur is dat zelfs gezonde koraalriffen zich niet meer snel genoeg kunnen herstellen. Je zal het je niet snel realiseren, maar het verdwijnen van koraalriffen kan grote gevolgen hebben.
Grote gevolgen
Veel riffen bestaan al miljoenen jaren en zijn essentieel voor de aarde. Koraalriffen voorzien vissen van voeding en veel soorten wonen er zelfs. Zonder voedsel en woonplaats worden vispopulaties kleiner en kleiner met als gevolg dat wij vis niet meer als voedselbron kunnen gebruiken.
Dit gaat hand in hand met een ander probleem: de visserij. Voor de mensen die in de visserij werken betekent dit brood op de plank. Als wij een enorme daling in de vispopulaties veroorzaken verliezen veel mensen hun broodnodige baan.
Ook zijn veel landen afhankelijk van het toerisme dat de riffen opleveren. Snorkelen en duiken zijn geliefde vakantieactiviteiten en trekken reizigers over heel de wereld aan. Helaas moeten landen steeds meer populaire snorkel en duikgebieden afsluiten voor toeristen omdat de riffen te zwaar beschadigd zijn. Dit zijn inkomsten waarvan sommige landen in bijvoorbeeld de Caraïben sterk afhankelijk zijn.
Daarbij dient een koraalrif ook als een kustbarrière. Riffen die langs de kustlijn liggen beschermen het land tegen golven, bijvoorbeeld veroorzaakt door stormen. Zo is een gezond koraalrif in staat om de kracht van golven af te zwakken tot wel 97 procent! Dit beschermt de mensen die aan de kust wonen van vloedgolven en de kust zelf van erosie.
Herstellen, onderhouden en beschermen
Het is duidelijk dat op meerdere vlakken koraalriffen enorm belangrijk en nuttig zijn. Voor het leven in de oceaan, maar ook voor landbewoners zoals wij. Daarom zijn er veel initiatieven om koraalriffen te herstellen, onderhouden en beschermen.
The Nature Conservancy is de leidende niet-gouvernementele organisatieorganisatie (NGO) die zich hiermee bezighoudt. Zij werken samen met overheden, lokale gemeenschappen, onderzoekers, andere NGO’s en bedrijven om het herstel van de riffen waarheid te maken.
Alleen wanneer al deze instanties samenwerken, is het mogelijk om onze koraalriffen te conserveren. Daarmee worden niet alleen vele soorten koraal en aquatisch leven gered, maar ook de levens van de miljoenen mensen wiens bestaan afhankelijk is van de riffen.
