Am/Americium

Naam

Dit element is vernoemd naar het land van de ontdekking: Amerika. Deze naam werd mede gekozen omdat de elektronen configuratie van americium overeenkomt met die van europi­um (Eu; genoemd naar Europa) uit de groep van de lanthani­den.

Ontdekking

Americium werd in 1944 gemaakt door onderzoekers van het Manhatten Project (ter ontwikkeling van de Amerikaanse atoombom): Glenn T. Seaborg (foto), Leon O. Morgan, Ralph A. James en Albert Ghiorso. Ze bestraalden plutonium met neutronen, in het cyclotron van de Universiteit van Californië in Berkeley (foto).

${}_{94}{}^{239}\mathrm{Pu} + \mathrm{n} \to {}_{94}{}^{240}\mathrm{Pu}$

.

${}_{94}{}^{240}\mathrm{Pu} + \mathrm{n} \to {}_{94}{}^{241}\mathrm{Pu}$

.

${}_{94}{}^{241}\mathrm{Pu} \to {}_{95}{}^{241}\mathrm{Am} + \mathrm{e}$

De chemische identificatie vond plaats in het metallurgisch laboratorium van de Univer­siteit van Chicago.

Voorkomen

Americium komt niet natuurlijk voor. Het is wel in kleine hoeveelheden te vinden op de plaatsen waar atoomproeven werden uitgevoerd, of waar incidenten waren met kerncentrales, zoals in Tsjernobyl.

Vroeger

Het eerste americium werd gemaakt in een cyclotron via de bestraling van plutonium met neutronen.

${}_{94}{}^{239}\mathrm{Pu} + \mathrm{n} \to {}_{94}{}^{240}\mathrm{Pu}$

.

${}_{94}{}^{240}\mathrm{Pu} + \mathrm{n} \to {}_{94}{}^{241}\mathrm{Pu}$

.

${}_{94}{}^{241}\mathrm{Pu} \to {}_{95}{}^{241}\mathrm{Am} + \mathrm{e}$

Tegenwoordig

Americium is relatief eenvoudig in relatief grote hoeveelheden te verkrijgen omdat het een bijproduct is van de energieopwekking in kernreacto­ren (²⁴¹Am en ²⁴³Am). Een ton afgewerkte kernbrandstof bevat ongeveer een ons americium.
Bij het verwerken van gebruikte splijtstofstaven is het americium van de andere transuranen te scheiden op grond van de sterke verschillen in oplos­baarheid van de oxalaten. Die worden met behulp van ionenwis­selaars geïsoleerd. Het metaal wordt vervolgens bereid door reductie van het (tri)fluoride met barium of calcium, of reductie van het oxide met lanthaan.